Bringing a Brother Home: The Reinterment of Servant of God Fr. John McKniff, O.S.A.
On June 19, 2025, the Augustinian family and the Diocese of Chulucanas took an important step forward in the cause for the beatification of Servant of God Fr. John McKniff, O.S.A. His remains, previously interred at Our Lady of Mercy Cemetery in Doral, Florida, were reverently exhumed and returned to Peru, where he had ministered for more than two decades.
Fr. Robert P. Hagan, O.S.A., Prior Provincial of the Province of St. Thomas of Villanova, reflected on the decision: “It seemed only right that we translate his earthly remains from Miami, Florida, where he died in 1994, back to Chulucanas, Peru, where he served for so long. Our Church and Catholic faith have a rich history of preserving human remains for veneration.”
The sole purpose of the reinterment, he said, was “to encourage and introduce others into the same missionary spirit and love of God and God's people that was so evident throughout Fr. John's life.”
The reinterment was a deeply spiritual moment for the people whose lives he shaped and for the Order that formed him. It was also an important act of veneration to promote his cause for canonization.
Fr. McKniff, born in 1905 and ordained in 1930, was sent as a missionary to Peru in 1972, after he was denied reentry into Cuba following some health issues in 1968. While in Peru, he assisted Bishop John McNabb, O.S.A., in parishes and taught in the seminary in Trujillo. Grounded in the Rule of St. Augustine and animated by the values of truth, unity, and love, Fr. John lived out his vocation among the poor and marginalized. In 1994, while visiting Miami, he fell ill right before his return flight to Lima and soon passed away at the age of 88.
At the exhumation in Florida, those present noted the love and care shown by both the cemetery staff and the funeral home. The Miami tribunal overseeing this portion of the process expressed pride in Fr. John’s legacy, recognizing the significance of returning his body to the people of Chulucanas.
That morning, heavy rains cleared just before the exhumation — a moment Fr. Rob noted was “much like how Fr. John walked with the people through their storms and helped bring sunshine back into their lives.”
The journey to Peru brought Fr. John back to the region where he had poured out his life in service. Upon arrival three days after his exhumation, he was received in Chulucanas and escorted via a spontaneous procession through the streets to the Iglacia San José Obrero, a church where he had served for decades. The welcome he received reflected the communal spirit he had nurtured: men, women, and children sang joyfully in the streets, and it was clear that the reinterment would serve to promote local devotion among the Peruvian people — whose many requests to the diocese had first led to the initiation of his diocesan cause for canonization in 1999.
Following a Mass of Thanksgiving, Fr. John was laid to rest in a side chapel of the church, this time encased in a beautiful marble sarcophagus adorned with white flowers.
Fr. John’s life reflected the Augustinian ideals of truth, unity, and love. Before he was barred from Cuba, he had ministered to the people there as they lived under the Communist regime. He served courageously, even being jailed twice for sharing the gospel. Wherever he went, he was known for his poverty as well as his generosity. “He shared [people’s] hardship and their struggle in solidarity, and lived with the poorest of the poor,” Fr. Rob observed, “reminding them that God loves and cares for all of them.”
As Fr. John's cause for canonization continues to attract devotion and prayers for intercession, the return of his body to Peru serves as a reaffirmation of Fr. John’s Augustinian commitment. He remains united to his community in truth and love, even after death.
The reinterment process would not have been possible without the help of several key figures. The Augustinians express their gratitude to Archbishop Thomas Wenski of the Archdiocese of Miami; Bishop Cristóbal Bernardo Mejía Corral of the Diocese of Chulucanas; the tribunals from both Miami and Chulucanas; the many cemetery workers; Province Secretary-Treasurer Fr. Aldo Potencio, O.S.A.; Fr. Joseph Sciberras, O.S.A., the Postulator General from the Order of St. Augustine; Fr. John Lydon, O.S.A., who served with Fr. McKniff in Peru for many years — and all of those who helped in the process of the translation and preparation of Fr. McKniff’s earthly remains to San José Obrero.
El 19 de junio de 2025, la familia agustiniana y la Diócesis de Chulucanas dieron un importante paso a delante en la causa de la beatificación del Siervo de Dios el P. John McKniff. O.S.A. Sus restos, anteriormente enterrados en el cementerio Our Lady of Mercy en Doral, Florida, fueron exhumados con reverencia y devueltos a Perú, donde había ejercido su ministerio durante más de dos décadas.
El padre Robert P. Hagan, O.S.A., prior provincial de la Provincia de Santo Tomás de Villanueva, reflexionó sobre la decisión: «Nos pareció lo más adecuado, trasladar sus restos mortales desde Miami, Florida, donde falleció en 1994, a Chulucanas, Perú, donde prestó sus servicios durante tanto tiempo. Nuestra iglesia y la fe católica tienen una rica tradición de conservar los restos mortales para su veneración».
El propósito principal del nuevo entierro dijo, fue para «animar e introducir a otros en el mismo espíritu misionero y amor a Dios y al pueblo de dios que fue tan evidente a lo largo de la vida del padre John».
La reinhumación fue un momento profundamente espiritual para las personas cuyas vidas él moldeó y para la Orden que lo formó. También fue un importante acto de veneración para promover su causa de canonización.
El P. McKniff, nacido en 1905 y ordenado en 1930, fue enviado como misionero a Perú en 1972, después de que se le negara la reentrada a Cuba tras algunos problemas de salud en 1968. Durante su estancia en Perú, asistió al obispo John McNabb, O.S.A., en las parroquias y enseñó en el seminario de Trujillo. Basándose en la Regla de San Agustín y animado por los valores de verdad, unidad y amor, el P. John vivió su vocación entre los pobres y marginados. En 1994, mientras visitaba Miami, se enfermó justo antes de su viaje de regreso a Lima y falleció poco después a la edad de 88 años.
En la exhumación en Florida, aquellos presentes notaron el amor y cuidado que mostraron tanto el personal del cementerio como la funeraria. El tribunal de Miami que supervisó esta parte del proceso expresó su orgullo por el legado del padre John, reconociendo la importancia de devolver su cuerpo al pueblo de Chulucanas.
Esa mañana, las fuertes lluvias cesaron justo antes de la exhumación, un momento que el P. Rob describió como «muy parecido a cómo el padre John acompañó al pueblo en sus tormentas y ayudó a devolver la luz del sol a sus vidas».
El viaje a Perú llevó al padre John de vuelta a la región donde había dedicado su vida al servicio. A su llegada, tres días después de su exhumación, fue recibido en Chulucanas y escoltado en una procesión espontánea por las calles hasta la iglesia de San José Obrero, una iglesia donde había prestado servicio por décadas.
La bienvenida que recibió reflejó el espíritu comunitario que él había cultivado: hombres, mujeres, y niños cantaron alegremente en las calles, y era claro que el nuevo entierro serviría para promover la devoción local entre el pueblo peruano, cuyas numerosas peticiones a la diócesis habían llevado a iniciar su causa diocesana de canonización en 1999.
Tras una misa de Acción de Gracias, el padre John fue enterrado en una capilla lateral de la iglesia, esta vez en un hermoso sarcófago de mármol adornado con flores blancas.
La vida del padre John fue reflejada en los ideales agustinos de verdad, unidad, y amor. Antes de ser expulsado de Cuba, había ejercido su ministerio entre la población que vivía bajo el régimen comunista. Sirvió con valentía, incluso siendo encarcelado dos veces por difundir el Evangelio. Dondequiera que iba, era conocido por su pobreza y generosidad. «Compartía las dificultades y las luchas [de la gente] en solidaridad, y vivía entre los más pobres de todos», observó el padre Rob, «recordándoles que Dios los ama y se preocupa por todos ellos».
Mientras la causa de canonización del P. John sigue atrayendo devoción y oraciones para su intercesión, el regreso de su cuerpo a Perú sirve para reafirmar el compromiso del P. John. Él permanece unido a su comunidad en verdad y amor incluso después de la muerte.
El proceso de re-entierro no habría sido posible sin la ayuda de varias figuras claves. Los agustinos expresan su gratitud al arzobispo Thomas Wenski de la Arquidiócesis de Miami; al obispo Cristóbal Bernardo Mejía Corral de la Dióesis de Chulucanas; a los tribunales de Miami y Chulucanas; a los numerosos trabajadores del cementerio; al secretario-tesorero de la provincia, al P. Aldo Potencio, O.S.A.; al P. Joseph Sciberras, O.S.A., postulador general de la Orden San Agustín; al P. John Lydon, O.S.A., que sirvió junto al P. McKniff en Perú por muchos años, y a todos quien ayudaron al proceso de traslado y preparación del los restos terrenales del P. McKniff a San José Obrero.